গ্রান্ট ডেলপিট (Grant Delpit) বল শক্ত করে ধরার মুহূর্তে ডেশন ওয়াটসন (Deshaun Watson) মাথা তুলে রাতের আকাশের দিকে তাকান।
অ্যারন রজার্স (Aaron Rodgers) অন্ধকারের দিকে শেষ মরিয়া লম্বা পাস ছোড়েন, ডেলপিট ইন্টারসেপশন সম্পন্ন করেন। ওয়াটসন হেলমেট খুলে সাইডলাইনে দাঁড়ান, মাথা জোরে পেছনে হেলিয়ে রাতের দিকে এক আদিম, কর্কশ গর্জন ছাড়েন।
তিনি স্ট্যান্ডের দিকে নন, বদলি বেঞ্চের দিকেও নন। সোজা ওপরের দিকে, মাঠের আলো ও অক্টোবরের মেঘের দিকে চিৎকার। মনে হয় তিনি অবশেষে এক দীর্ঘ ঝুলন্ত প্রশ্নের উত্তর দিলেন, আবার মনে হয় অনেক অপেক্ষার পর অবশেষে দুনিয়াকে নিজের গলা শোনানোর সুযোগ পেলেন।
তাঁর পেছনে হান্টিংটন ব্যাংক ফিল্ডের প্রায় সব সমর্থক একই কাজ করছেন। দুই হাত তোলা, মুখ আকাশের দিকে। আন্দ্রে স্মিট (Andre Szmyt) ম্যাচ শেষ হতে ১০ সেকেন্ড বাকি থাকতে ৫৬ গজের ফিল্ড গোল মারেন, তাতে ব্রাউনস ২৭-২৪-তে স্টিলার্সকে হারায়। দলের রেকর্ড এখন ৩-১, এএফসি নর্থের শীর্ষে, আর এ মৌসুম শুরুর পর সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত দল। এই অদ্ভুত মুহূর্তে ওয়াটসন ও পুরো শহর একই আকাশের দিকে একই চিৎকার ছাড়ে।
কিন্তু মুহূর্তটা চোখের পলকে মিলিয়ে যায়। এই শহরের মানুষকে বাড়ি ফিরে, মন স্থির করে, এসব নিয়ে ভাবতে হয়।
এই মাটিতে ব্রাউনসের সমর্থক হওয়া কখনও নিজের পছন্দের সিদ্ধান্ত ছিল না। এটা বরং এক উত্তরাধিকার, কয়েক দশক আগে থেমে যাওয়া অথচ ফেলতে মন না চাওয়া এক পুরনো পকেট ঘড়ির মতো। দাদু বলবেন, সেই সময় তিনি পুরনো মাঠে দলের ১৯৬৪ সালের লিগ শিরোপা দেখেছেন। তারপর এই আকর্ষণ বাবাকে দেন, বাবা এক ঠান্ডা রোববার সেটা আপনার হাতে দেন। তখন বয়স কম, আপনি বোঝেন না, হাতে যা নিলেন তা আসলে এক দীর্ঘ মানসিক ক্ষতের পাঠ।
আপনি ধীরে ধীরে এই দলের গল্প পড়তে শেখেন: সেই আকাশছোঁয়া ড্রাইভ, সেই মারণ ফাম্বল, আর দল একসময় উধাও থাকার বছরগুলো। এই চুক্তি সবসময় সহজ: দল আপনার মন ভাঙতে পারে, তবু আপনি মাঠে সমর্থন করতে আসবেন। এই বন্ধন আপনার কাছে একটাই চায়, টিকে থাকা। আপনি মালিক, কোচ, আর একের পর এক কোয়ার্টারব্যাক বেছে নিতে পারেন না। আপনি শুধু এই পকেট ঘড়ি হাতে ধরে চিৎকার চালিয়ে যেতে পারেন।
২০২২ সালে এই দল সেই চুক্তি বদলে দেয়। তারা ওয়াটসনকে ট্রেড করে আনে। অনেক সমর্থকের তাঁর জন্য আর উল্লাস করা কঠিন, এটা জেনেও লিগের ইতিহাসের সবচেয়ে বেশি গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি দেয়। দল এই শহরকে সেই সিদ্ধান্তের সব পরিণাম একসঙ্গে বহন করতে বলে।
এখানকার মানুষের দরকার নেই অন্য কেউ বারবার সেই অতীত বলুক। চার বছর ধরে, দুপুর ১টার ম্যাচে ইন্টারসেপশন হলে, বা রাত ১টায় দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠলে, তাঁরা মনে মনে পুরো ঘটনা বারবার ঘুরে দেখেন। এই দীর্ঘ বন্ধন প্রথমবার "টিকে থাকা"র বাইরে পরীক্ষা আনে। এটা সমর্থককে ভাবতে বাধ্য করে, নিজের উল্লাসের অর্থ আসলে কী।
অনেকদিন দলের হার তাঁদের এই কঠিন প্রশ্ন এড়াতে সাহায্য করে। ওয়াটসন আহত হন, আবার আহত হন, তারপর পুরো এক মৌসুম দূরে থাকেন। প্রশ্নটা যেন চিলেঘরের পুরনো কম্বলের নিচে লুকানো, কেউ ছোঁয় না। আপনি এই দলকে ভালোবাসতে পারেন, অথচ দলের এই বিশাল বাজি মানতে পারেন না। দুই অনুভূতি ধাক্কা খায় না, কারণ মাঠের খেলা আপনাকে দাঁড়িয়ে মত জানানোর যোগ্যই ছিল না।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলেছে। সমর্থকরা প্রায় ওয়াটসনের চুক্তি শেষ হওয়া পর্যন্ত টিকে যাচ্ছিলেন, দলের ওপর এই বোঝা প্রায় নামতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন ওয়াটসন দলকে জেতাতে শুরু করেছেন।
এই জয় সুন্দরভাবে আসেনি। দ্বিতীয়ার্ধে তিনি দুবার ভুলে বল হারান, স্টিলার্স ১৪ পয়েন্টের ঘাটতি থেকে ফিরে আসে। শেষ আক্রমণে তিনি স্যাক খান, তৃতীয় ডাউনের পাসে লক্ষ্যই খুঁজে পান না। পুরো ম্যাচের জয়-পরাজয় শেষে এক কিকারের ওপর পড়ে, এমন কাজ যা তিনি কখনও করেননি। কিন্তু এবার সফল হয়। এটা দলের টানা তৃতীয় সপ্তাহের জয়। মাঠের সমর্থকরাও সেই বাস্তবতা টের পান, যা তাঁরা সবসময় ভয় পেতেন, আবার আবছা আন্দাজও করতেন: শরীর আগে উল্লাস করে, বিবেকের ভোট দেওয়ার সময় হয় না।
এটাই সমর্থকের কঠিন বাছাই। ওয়াটসন উল্লাসের যোগ্য কি না, সেটা নয়। সমর্থক নিজে এই জয়ের যোগ্য কি না। সারা জীবনের আনুগত্য কি সেই ফল বহন করতে পারে, যার জন্য সবসময় স্বপ্ন দেখা হয়েছে, যদি জয়ের মূল্য এমন পরিস্থিতি হয়। এই জয়ের আনন্দ কি এখনও দাদুর বর্ণনার মতো হুবহু।
কেউ অক্ষত বেরোতে পারে না। আপনি সেই পকেট ঘড়ি হাতে রাখতে পারেন, কিন্তু সব ফাটলসহই পরতে হবে। এখানকার মানুষ সবসময় জানে, দুনিয়ায় বিনামূল্যের উপহার নেই। শুধু কেউ ভাবেনি, বিল এক জয়ী মৌসুমের সঙ্গে সামনে এসে পৌঁছাবে।
আগে সবাই আগামী বছরের ড্রাফটের কোয়ার্টারব্যাক নিয়ে কথা বলছিল, শেডুর স্যান্ডার্স (Shedeur Sanders) স্টার্টিং সুযোগ পাবেন কি না। এখন সেই আলোচনা আপাতত থেমে আছে। ওয়াটসন স্টার্টিং জায়গা হারাবেন না। তাঁর এখনকার ছন্দ ডিসেম্বর ও জানুয়ারি পর্যন্ত খেলার মতো, দলের কোয়ার্টারব্যাক হিসেবে স্থির থাকার মতো।
এতে আপনি অবাক হলে ব্রাউনসের প্রধান কোচ টড মনকেন হয়তো তা-ই। জয়ের পর তিনি খোলাখুলি বলেন, এ মৌসুমের গতিপথ পুরোপুরি প্রত্যাশার বাইরে, বিশেষ করে উদ্বোধনী সপ্তাহে জাগুয়ার্সের কাছে বিধ্বস্ত হওয়ার পর। তারপর থেকে তাঁরা আর হারেননি।
"শুরুতে কেউ যদি বলত, ওই রকম সূচনার পর আমরা এমন খেলব, আমি নিশ্চিত বলতাম তুমি পাগল," মনকেন বলেন, "কেউ যদি বলত, প্রথম ম্যাচের পর আমাদের রেকর্ড ৩-১ হবে, আমিও তা অবিশ্বাস্য ভাবতাম।"
ম্যাচের আগে মনকেন অফিসে বসে ওয়াটসনের সঙ্গে কৌশলের তালিকা মেলান। ওয়াটসন ফেরার পর ব্রাউনস ইচ্ছে করে ম্যাচের আগে আক্রমণভাগকে পুরোপুরি পরিচয় করায় না, ভয়ে মাঠে তীক্ষ্ণ শিস উঠবে। বৃহস্পতিবার তাঁরা চোখ বুজে, দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে, ওয়াটসনকে শেষে নামার ব্যবস্থা করেন। এটা এনএফএল স্টার্টিং কোয়ার্টারব্যাকের সাধারণ নামাক্রম, কিন্তু খুব কম স্টার্টিং কোয়ার্টারব্যাকই প্রিসিজনে এত তীব্র শিস খান। এর আগে ওয়াটসন ও ব্রাউনস সমর্থকরা বেশিরভাগ সময়ে শুধু একে অপরের দিকে তাকাতেন, শেষ বাঁশির অপেক্ষায়, দুই পক্ষ এই যন্ত্রণা শেষ করে আলাদা হয়ে চলে যেত, সব পেছনে ফেলে। এখন সব জটিল হয়ে উঠেছে।
"তুমি শেষে নামবে, এটা কি দারুণ নয়?" মনকেন বলেন, তখন অফিসে ওয়াটসনকে তিনি এ কথা বলেন, "মাত্র ছয় সপ্তাহ আগেও সবাই জিজ্ঞেস করছিল, এরপর আমরা কোথায় যাব?"
আমরা কোথায় যাব? ওপরে। অন্তত রেকর্ডের তালিকায়, একটানা ওপরে।
ছয় সপ্তাহ আগে ওয়াটসন সমর্থকদের প্রকাশ্যে সমালোচনা করেন, কারণ তাঁরা দুই বছর আগের তাঁর অ্যাকিলিস চোটের জন্য উল্লাস করেছিলেন। এখন মনে হয় সেটা অনেক আগের কথা।
ব্রাউনস আক্রমণভাগের খেলোয়াড়রা একে একে টানেল থেকে বেরোন, ধোঁয়া ওঠে, ঘোষক প্রত্যেকের নাম পড়েন। বহু বছরের এই রীতি শহরকে বলে, এই খেলোয়াড়রা আপনাদের। ওয়াটসন শেষে বেরোন, ধোঁয়া পেরিয়ে আলোয় আসেন। মাঠে মেশানো শব্দ ওঠে, সহজে এক কথায় বলা যায় না। ভালোবাসা আছে, প্রত্যাখ্যান আছে, বেশি করে আশা, হয়তো এক চিমটে দুঃখও। সব অনুভূতি একসঙ্গে রাতে ওঠে।
তিন ঘণ্টা পর ওয়াটসন সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে একই রাতের আকাশের দিকে চিৎকার করেন।
স্ট্যান্ডে, প্রজন্মের পর প্রজন্ম এই দল বয়ে আনা সমর্থকরা এখনও ভাবছেন, এইমাত্র তাঁর জন্য যে উল্লাস তাঁরা করেছেন, তার অর্থ আসলে কী।
(এই প্রতিবেদনের লেখক: এ সংস্করণ)