৪ অক্টোবর ইএসপিএন হঠাৎ প্রতিবেদন করে, এএফসি ৬ অক্টোবর অধীনস্থ ফুটবল ফেডারেশনগুলোর কাছে এশিয়ান নেশনস লিগের (এএফসি নেশনস লিগ) ফরম্যাট, সময়সূচি, স্তরভাগসহ সংক্ষিপ্ত বিবরণ পাঠাবে। এর অর্থ, দুই বছর আগে এএফসি যে নতুন প্রতিযোগিতা জোরেশোরে এগিয়ে নিচ্ছিল, সেটি অবশেষে বাস্তবায়নের পর্যায়ে ঢুকেছে। এ নিয়ে ফুটবল সংবাদ সংশ্লিষ্ট ফরম্যাট বিশ্লেষণ এবং চীনা জাতীয় দলের ওপর প্রভাব তুলে ধরেছে।
এশিয়ান নেশনস লিগ নিয়ে ফুটবল সংবাদের ফরম্যাট বিশ্লেষণ ও মূল বক্তব্য
ইউরোপ, মধ্য-উত্তর আমেরিকা এবং এখনও চালু না হওয়া আফ্রিকান নেশনস লিগের তুলনায় এশিয়ান নেশনস লিগের সংস্কার আরও পুরোপুরি। এই নতুন প্রতিযোগিতা এশিয়ান কাপের বাছাইপর্ব ও বিশ্বকাপের এশিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্ব পুরোপুরি সরিয়ে দেবে, একই সঙ্গে চ্যাম্পিয়নের শিরোপাও থাকবে। এশিয়ার ফুটবলের জন্য এটা নিঃসন্দেহে এক উল্টে দেওয়া পরিবর্তন। চীনা জাতীয় দলের জন্য লাভ ও ক্ষতি দুটোই আছে।
ইএসপিএন প্রকাশিত এশিয়ান নেশনস লিগের ফরম্যাট অনুযায়ী প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে ২০৩০ সালের সেপ্টেম্বরে। প্রতি দুই বছর অন্তর এক আসর, এশিয়ান কাপের বাছাইপর্ব ও বিশ্বকাপের এশিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্ব পুরোপুরি ঢেকে দেবে।
আগের গণমাধ্যমের অনুমানের মতো নয়। এএফসি এশিয়ান নেশনস লিগকে ৪টি স্তরে ভাগ করেনি, বরং বিশ্বকাপের এশিয়া অঞ্চলের বাছাইয়ের ৩টি স্তরের কাছাকাছি রেখেছে। প্রথম দুই স্তরে ১৮টি করে দল, তৃতীয় স্তরে ১১টি দল। আর এশিয়ান নেশনস লিগ এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগের মতো অঞ্চল ভাগ করে চলবে না। পুরো এশিয়াজুড়ে অংশগ্রহণকারী দলগুলোকে পটে ভাগ করে ড্র হবে, অ্যালগরিদম দিয়ে সূচি ঠিক হবে।
এএফসি এশিয়ান নেশনস লিগ জোর দিয়ে এগিয়ে নিচ্ছে, চীনা জাতীয় দলের জন্য এটা লাভই বেশি। এশিয়ায় চীনা জাতীয় দলের বর্তমান প্রকৃত র্যাঙ্কিং অনুযায়ী প্রথম স্তরের ১৮ শক্তিশালী দলে ওঠা সমস্যা হওয়ার কথা নয়। তার মানে দুই বছর অন্তর এশিয়ার প্রথম সারির দলের সঙ্গে আরও বেশি ম্যাচের সুযোগ, যা চীনা জাতীয় দলের বাস্তব অভিজ্ঞতা বাড়াতে সাহায্য করবে। আগে চীনা জাতীয় দল শুধু এশিয়ান কাপের ফাইনাল পর্ব ও বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ১৮ দলের পর্বেই এশিয়ার শীর্ষ শক্তির মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা পেত। এখন দুই বছর অন্তরের এশিয়ান নেশনস লিগে অন্তত চীনা জাতীয় দলের আন্তর্জাতিক ম্যাচের মান সোজা উপরে উঠবে।
উল্লেখযোগ্য, এশিয়ান নেশনস লিগে উত্তরণ সম্পন্ন করতে এএফসি ২০২৮/২৯ মৌসুমে পরীক্ষামূলক "স্তর নির্ধারণের ম্যাচ" আয়োজনের পরামর্শ দিয়েছে। অপ্রত্যাশিত কিছু না হলে ২০৩০ বিশ্বকাপের এশিয়া অঞ্চলের বাছাই এখনকার ফরম্যাটেই চলবে। ৩৬ দলের পর্ব থেকে ১৮ দলের পর্বে উঠে বিশ্বকাপের যোগ্যতা নির্ধারিত হবে, একই সঙ্গে এভাবেই ২০৩০/৩১ মৌসুমের এশিয়ান নেশনস লিগের স্তরভাগ সম্পন্ন হবে। অর্থাৎ ১৮ দলের পর্বে ওঠা দল স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রথম স্তরের দল হবে, ৩৬ দলের পর্ব থেকে না ওঠা দল দ্বিতীয় স্তর, ৩৬ দলের পর্বেই না ঢোকা দল তৃতীয় স্তর।
চীনা জাতীয় দলের জন্য এখনকার জরুরি কাজ ৩৬ দলের পর্ব ভালো খেলা, ১৮ দলের পর্বে ওঠাকে অবশ্যপালনীয় লক্ষ্য করা। কারণ এটা শুধু বিশ্বকাপের যোগ্যতার বিষয় নয়, প্রথম এশিয়ান নেশনস লিগে চীনা জাতীয় দলের স্তরভাগেরও বিষয়। ১৮ দলের পর্বে উঠতে না পারলে বড় সম্ভাবনা দ্বিতীয় স্তরে পড়বে। তখন প্রথম স্তরে উঠতে ১৮টি অংশগ্রহণকারী দলের মধ্যে প্রথম দুইয়ে থাকতে হবে, কঠিন কম নয়। তুলনায় ১৮ দলের পর্বে উঠতে পারলে প্রথম স্তরের শেষ দুই এড়ালেই অবনমন এড়ানো যাবে। ২০২৬ বিশ্বকাপের ১৮ দলের পর্বে চীনা জাতীয় দল ১৪তম হয়েছিল। বেশ বিপজ্জনক হলেও প্রথম স্তরের যোগ্যতা ধরে রাখার কিছুটা ভরসা আছে।
২০২৬ বিশ্বকাপের সূচি অনুযায়ী চললে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের এশিয়া অঞ্চলের ৩৬ দলের পর্ব বড় সম্ভাবনায় ২০২৭ সালের নভেম্বরের আন্তর্জাতিক ম্যাচ উইন্ডোতে শুরু হবে। তার মানে, ২০৩০ বিশ্বকাপের এশিয়া অঞ্চলের বাছাই তথা এশিয়ান নেশনস লিগের স্তর নির্ধারণের ম্যাচের প্রস্তুতিতে চীনা জাতীয় দলের সময় মাত্র ১ বছর। এর মধ্যে আগামী বছরের জানুয়ারির এশিয়ান কাপ ও তার আশপাশের প্রস্তুতি ম্যাচ ছাড়া অন্তত ৫টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ উইন্ডো, সর্বোচ্চ ১০টি ম্যাচ থাকবে ছন্দ মেলাতে ও খেলোয়াড় যাচাই করতে। ফুটবল ফেডারেশন ও চীনা জাতীয় দলের উচিত এএফসির এই এশিয়াজুড়ে প্রতিযোগিতার পুরো বদলের জন্য আগেভাগেই মোকাবিলার কৌশল করা, বৃষ্টির আগেই প্রস্তুত থাকা।